Les chiens sont des êtres émotionnels qui expriment la peur, le bonheur, la colère et la tristesse. Bien qu'ils ne puissent pas nous parler, leur langage corporel les aide à exprimer leurs émotions. Lorsque la queue de votre chien remue et que le chiot semble avoir un regard joyeux sur son visage, vous avez probablement raison de supposer que l'animal est heureux et satisfait. Si les chiens peuvent être heureux ou tristes, qu'en est-il de la culpabilité ou de la honte ? La culpabilité est un problème compliqué qui, selon de nombreux spécialistes du comportement animal, dépasse le domaine des capacités cognitives canines. Cependant, les chercheurs ne savent toujours pas si les chiens peuvent exprimer leur culpabilité.
Preuve du regard coupable
La communauté scientifique peut hésiter à admettre que les chiens montrent de la culpabilité, mais la plupart des propriétaires de chiens sont convaincus que leurs animaux de compagnie affichent l'émotion chaque fois qu'ils ont des ennuis. Les propriétaires d'animaux voient souvent un peu d'eux-mêmes dans leurs chiens et assimilent l'expression d'un chien à une émotion humaine comme la culpabilité. Lorsque les amoureux des chiens ont été interrogés sur leur opinion sur le comportement «coupable» de leurs chiens, 74% pensaient que les chiens exprimaient des remords et près de 60% ont affirmé qu'ils disciplinent moins sévèrement leurs animaux de compagnie après avoir vu le regard. Les signes qui font que les chiens semblent coupables peuvent inclure:
- Recroquevillé
- Retourner la queue
- Lécher
- Aplatir les oreilles
- Éviter le contact visuel
- Montrer le blanc des yeux
Ces actions expressives semblent montrer de la culpabilité, mais elles sont également attribuées à un animal exprimant sa peur. Lorsque les chiens sont effrayés par un bruit fort ou des humains effrayants, ils montrent souvent le même comportement. Alors que les comportementalistes animaliers pensent que les chiens expriment des émotions primaires telles que la peur et le bonheur, la plupart pensent que le regard coupable n'est qu'une réaction aux sentiments des propriétaires. Lorsqu'un amoureux des chiens rentre du travail et voit sa plante d'intérieur préférée déchirée en lambeaux ou voit un tas d'excréments sur le tapis, il est peu probable qu'il fasse comme si de rien n'était. Crier et dire "mauvais chien" est une réaction courante, et l'animal réagit à l'explosion avec peur.
Il est naturel que les propriétaires d'animaux se comportent de cette façon, mais les spécialistes vétérinaires suggèrent que la réaction pourrait avoir des conséquences choquantes. Lorsqu'un chien voit comment son propriétaire réagit à la situation, il peut essayer de cacher le désordre lorsqu'il répète l'action. Au lieu de déféquer sur le tapis, l'animal peut visiter le placard la prochaine fois. Jusqu'à ce que la raison du comportement étrange soit déterminée, le chien est susceptible de continuer le comportement. Bien sûr, la punition physique pour les hijinks canins est cruelle et inutile, mais même un cri peut amener un chien à se recroqueviller ou à courir pour se mettre à l'abri.
Recherche coupable
Bien que l'apparition de la culpabilité semble être une réaction typique des chiens, les scientifiques suggèrent qu'elle pourrait être liée à la relation des animaux avec les humains. Les chiens ont été les premières créatures à être domestiquées et ils vivent avec les humains depuis des milliers d'années. Au fil du temps, les chiens ont appris à apaiser leurs propriétaires. Lorsqu'ils sont réprimandés pour leur mauvaise conduite, ils se recroquevillent et replient leurs oreilles dans une posture de soumission. Plutôt que d'exprimer leur culpabilité, ils agissent seulement par peur de montrer aux humains qu'ils veulent que la punition cesse.
En 2009, une étude révolutionnaire a été menée par Alexandra Horowitz pour déterminer si la culpabilité était possible avec les chiens. La recherche consistait à enregistrer les réactions des chiens et des propriétaires lorsqu'une friandise était laissée dans la pièce. On a dit aux parents des animaux de compagnie de gronder les chiens s'ils revenaient et découvraient que la nourriture avait disparu.
Parfois, les chiens étaient autorisés à manger les friandises lorsque les propriétaires quittaient la pièce, mais on a dit à d'autres sujets que leurs chiens mangeaient les friandises alors qu'ils ne mangeaient rien. Ainsi, certaines personnes ont discipliné leurs animaux de compagnie même lorsqu'ils n'ont rien fait.
Horowitz et son équipe ont constaté que les chiens des deux groupes agissaient de la même manière lorsque des propriétaires en colère les approchaient. Que l'animal ait mangé ou non la friandise interdite, il affichait un regard coupable. Les scientifiques vétérinaires suggèrent que le terme "regard coupable" soit remplacé par un "regard soumis". Bien que l'étude ait conduit de nombreuses personnes à conclure que la culpabilité est impossible avec les chiens, Horowitz affirme qu'elle n'a pas exclu la culpabilité en tant qu'émotion canine. Avec des recherches plus approfondies, les scientifiques en apprendront peut-être davantage sur la façon dont les chiens perçoivent les comportements inappropriés et la réaction humaine à ceux-ci.
Apprendre par la formation
Les chiens ne peuvent pas apprendre la différence entre un comportement approprié et un mauvais comportement sans une formation approfondie de la part des propriétaires. Jusqu'à ce que les humains appliquent les règles, les chiens se fient à leur instinct pour prendre des décisions. Certaines races s'adaptent mieux à l'entraînement que d'autres et les chiens adultes récemment adoptés demandent beaucoup de patience pendant la période d'entraînement.
L'éducation d'un chien n'est pas facile, et certains propriétaires sont incapables, pour de multiples raisons, de prévoir du temps pour travailler avec leurs animaux de compagnie. Si un chien saute sur une chaise antique ou un autre objet interdit, cela peut prendre des semaines ou plus avant que l'animal comprenne qu'il est interdit. Lorsque vous dites « arrêtez » ou « partez » avant que le chien ne saute et offrez une récompense pour avoir résisté à l'envie, le chien finira par assimiler la friandise à un bon comportement.
Corriger une action au moment où elle se produit n'est pas possible pour tout le monde, mais les propriétaires qui sont trop occupés pour la formation ne doivent pas être effrayés par le coût des sessions de formation professionnelle. L'entraînement par la répétition est essentiel, et les entraîneurs experts ont l'expérience, la patience et le temps nécessaires pour corriger les mauvais comportements et améliorer le lien entre le propriétaire et l'animal.
Conclusion
Le mystère de la culpabilité canine continue d'être un sujet de débat brûlant. Alors que certains comportementalistes pensent que l'émotion n'est pas possible avec un cerveau canin, d'autres comme Alexandra Horowitz ne sont pas convaincus que son étude n'ait pas prouvé que les chiens sont incapables de culpabilité. La recherche a montré que les chiens affichent une posture de soumission lorsqu'ils sont disciplinés, qu'ils se conduisent mal ou non, mais d'autres études sont nécessaires pour déterminer que les chiens ne peuvent pas ressentir de culpabilité ou de honte de manière concluante.