La conscience de soi est généralement considérée comme un trait que l'on retrouve chez les animaux très intelligents, comme les chimpanzés, les orangs-outans, les gorilles et même certains humains. Si vous êtes intéressé par l'intelligence de votre toutou, cela vaut la peine de demander si les chiens peuvent également être conscients d'eux-mêmes.
La réponse, comme pour tant d'autres choses, est compliquée. La réponse courte est probablement - mais tout dépend de la façon dont vous la définissez.
Qu'est-ce que la conscience de soi et pourquoi est-ce important ?
La conscience de soi, dans sa forme la plus élémentaire, est la reconnaissance de soi en tant qu'individu séparé de son environnement. Cela peut inclure la conscience corporelle, qui consiste à comprendre où se trouvent vos différentes parties dans l'espace, ainsi que l'introspection, qui consiste à être capable de comprendre vos propres pensées et émotions.
La conscience de soi a été décrite comme étant "sans doute le problème le plus fondamental en psychologie, à la fois d'un point de vue développemental et évolutif". À son plus haut niveau, c'est potentiellement la seule chose qui sépare l'homme de l'animal, il vaut donc la peine de voir si les animaux peuvent également en faire l'expérience.
C'est aussi une caractéristique importante des sociétés coopératives. Si un individu peut se reconnaître comme un individu avec un rôle défini, il peut se comporter d'une manière qui favorise à la fois son propre intérêt ou celui de la société dans son ensemble.
Vous pouvez comparer cela avec des animaux solitaires, tels que les requins, qui ne se soucient que de leur propre survie, ou vous pouvez le comparer à des insectes hiérarchiques comme les fourmis, qui se soucient de la colonie dans son ensemble et ne se soucient pas de leur propres vies.
Il ressort clairement de ces exemples que la conscience de soi peut alors être le fondement d'émotions de niveau supérieur comme l'empathie, la jalousie et même l'amour.
Comment testons-nous la conscience de soi chez les chiens ?
Le test de conscience de soi le plus célèbre est le test du miroir, qui a été développé dans les années 1970 par un biologiste de l'évolution nommé Gordon Gallup. Son idée était de montrer aux chimpanzés leur propre reflet dans le miroir pour voir s'ils le reconnaissaient comme une représentation d'eux-mêmes ou s'ils pensaient qu'on leur présentait un chimpanzé complètement différent.
Les chimpanzés ont rapidement utilisé le miroir pour se toiletter ou effectuer d'autres tâches d'autoréflexion (y compris, bien entendu, l'examen de leurs propres organes génitaux). Pour tester s'ils étaient vraiment conscients qu'il s'agissait d'un reflet, Gallup a ajouté un colorant rouge à leurs sourcils; une fois retournés au miroir, les singes ont alors touché leurs doigts à la peinture sur leurs visages, prouvant qu'ils avaient une certaine conscience de soi.
Alors, comment les chiens se comportent-ils au test du miroir ? Terriblement, comme il s'avère. Un chien traitera généralement son reflet comme un chien complètement différent, et il peut réagir avec peur, curiosité ou agressivité.
Avant de supposer que cela signifie que les chiots ne sont pas conscients d'eux-mêmes, cependant, il est important de réaliser un échec fondamental avec l'utilisation du test du miroir sur les chiens: cela ne leur permet pas de se fier à leur odorat, qui est leur principal moyen d'interagir avec le monde.
Le test de reniflement
Reconnaissant les limites du test du miroir, une experte en cognition canine nommée Alexandra Horowitz a expérimenté une version plus adaptée aux chiens: le test de reniflement.
Sur la base d'idées exprimées pour la première fois par le Dr Roberto Cazzolla Gatti, Horowitz a présenté à ses sujets de test quatre odeurs différentes: leur propre urine, l'urine d'un autre chien, leur propre urine et un additif, et juste l'additif.
L'idée était qu'un chien ne passera pas beaucoup de temps à étudier son urine, car il la connaît déjà.
Le test de Horowitz a été un succès retentissant. Les chiens ont rapidement ignoré leur pipi mais ont passé pas mal de temps à enquêter sur les autres odeurs.
Le test de conscience corporelle
Dans une autre série de tests, un professeur d'éthologie de l'Université Eötvös Loránd nommé Péter Pongrácz a demandé à des chiens de présenter à leurs propriétaires une série de jouets posés sur un tapis.
Cependant, il y avait un hic: les jouets étaient attachés au tapis, de sorte que les chiens ne pouvaient pas terminer la tâche tant qu'ils se tenaient sur le tapis lui-même. Reconnaîtraient-ils que leur propre corps était un obstacle, ou le test les confondrait-il ?
Il s'avère que les chiens ont rapidement compris le problème, démontrant une capacité à comprendre le lien entre leur propre corps et le monde qui les entoure, un signe important de conscience de soi.
Conclusion
Étant donné que les chiens ont échoué à un test important de conscience de soi mais en ont réussi deux autres, est-il juste de les qualifier de conscients de soi ? La réponse courte est: nous ne savons tout simplement pas.
Aucun des tests que les chiens ont passés jusqu'à présent ne peut vraiment être considéré comme une preuve que nos amis canins sont conscients d'eux-mêmes, bien qu'ils représentent une preuve solide de cette possibilité.
De même, le fait de ne pas réussir le test du miroir est simplement une preuve qui indique que les chiens pourraient manquer de conscience de soi, et non une preuve qu'ils le font. Cela vaut également la peine de se demander quelle est la valeur réelle de ce test, étant donné que certains poissons sont capables de le réussir.
En fin de compte, la question de savoir si les chiens sont conscients d'eux-mêmes est moins importante que de réfléchir à ce qui compte vraiment: à quel point ils sont merveilleux et à quel point nous les aimons, quelle que soit leur capacité cognitive.
