Le dicton "le nez sait" ne pourrait pas être plus précis quand il s'agit de chiens. Qu'ils reniflent des enfants perdus ou des drogues cachées, les chiens ont prouvé à maintes reprises la précision de leur détection d'odeur. Alors que nous entrons dans une nouvelle année de pandémie mondiale, les chiens sont désormais invités à dresser leur nez sur une nouvelle cible: le virus COVID-19.
Dans cet article, vous apprendrez comment les chiens sont entraînés à détecter le virus COVID et à quel point ils sont efficaces pour l'identifier. Nous discuterons également des avantages et des inconvénients de l'utilisation de chiens comme tests COVID rapides.
Comment les chiens identifient le COVID
Même avant qu'on leur demande d'identifier le COVID, des chiens odorants dressés ont été utilisés pour dépister d'autres maladies comme le paludisme. Les chiens sont également dressés pour servir de chiens d'alerte médicale, détectant les changements dans la chimie du corps humain ou les niveaux de sucre dans le sang.
Dans chacune de ces situations, les scientifiques pensent que les chiens réagissent à l'odeur des composés organiques volatils (COV) produits par le virus ou à tout ce qu'ils détectent. Ces odeurs spécifiques permettent au chien d'identifier le COVID parmi d'autres odeurs, grâce à son nez hypersensible.
Former des chiens à flairer le COVID
Entraîner un chien à détecter le COVID implique l'utilisation de récompenses pour apprendre au chiot sur quelle odeur il doit se concentrer. Par exemple, les chercheurs d'une étude ont décidé de rediriger les chiens de détection précédemment formés pour renifler le COVID à la place.
Pour ce faire, ils ont créé un appareil avec sept trous de parfum, dont l'un contenait un échantillon COVID positif et six un négatif. Au fur et à mesure que les chiens enquêtaient sur les odeurs, ils étaient automatiquement récompensés lorsqu'ils reniflaient l'échantillon COVID positif. L'appareil mélangeait alors au hasard les sept trous de parfum, de sorte que le positif se trouvait à un endroit différent.
Une fois que les chiens se sont familiarisés avec le processus, il ne leur a fallu que 5 jours pour apprendre à identifier systématiquement le COVID.
Quelle est l'efficacité des chiens pour renifler le COVID ?
Dans cette étude (qui a utilisé des échantillons de salive et de mucus), les chiens parfaitement entraînés ont détecté le COVID avec précision 94 % du temps. Une autre étude, qui a entraîné des chiens à trouver le COVID dans des échantillons d'urine et de salive, a montré des résultats similaires, une précision de 94 % avec des échantillons d'urine, 92,5 % dans l'ensemble.
Une étude supplémentaire, réalisée à partir d'échantillons de sueur de patients COVID, a révélé que les chiens étaient non seulement précis et efficaces lors de la détection du virus, mais plus sensibles qu'un test PCR, considéré comme l'étalon-or des tests COVID en laboratoire. Les chiens ont même trouvé plusieurs échantillons supposés négatifs qui ont ensuite été testés positifs pour le COVID, indiquant qu'ils peuvent détecter le virus avant même le test PCR.
Des tests dans le monde réel, tels que le contrôle par des chiens de détection des passagers arrivant dans un aéroport, ont produit des résultats cohérents. Les chiens de cette étude, menée en Finlande, avaient une précision de près de 100 % pour trouver des cas de COVID.
Les avantages d'utiliser des chiens pour détecter le COVID
Jusqu'à présent, les recherches semblent assez claires sur le fait que les chiens peuvent être entraînés à détecter le COVID avec une précision étonnante.
Tout au long de la pandémie, en particulier au cours des premiers mois, le manque de tests adéquats, en particulier de tests rapides, a causé des problèmes et des défis importants. Les chiens renifleurs de COVID peuvent être un moyen plus rentable de dépister rapidement de grands groupes de personnes. Cette stratégie pourrait, par exemple, permettre aux événements bondés, en particulier ceux en salle, de reprendre avec un degré de sécurité plus élevé.
Déjà, nous voyons cela se produire. Des musiciens en tournée comme Metallica et le chanteur country Eric Church emmènent avec eux des chiens renifleurs de COVID entraînés, effectuant des vérifications quotidiennes des équipes et filtrant toute personne autorisée dans les coulisses.
Bien que l'embauche de chiens ne soit pas bon marché, ils peuvent dépister 200 personnes en une heure, produisant des résultats plus rapidement et avec beaucoup moins de tracas que le prélèvement et le test rapide des mêmes personnes.
Inquiétudes concernant l'utilisation de chiens pour renifler le COVID
Bien que l'avenir des chiens en tant que détecteurs de COVID soit prometteur, certaines préoccupations devront être résolues.
Tout d'abord, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour affiner et normaliser les méthodes d'entraînement des chiens de détection du COVID. Les chiens renifleurs de bombes et de drogue ont des normes et des certifications, mais jusqu'à présent, il n'en existe aucune pour les chiens de détection médicale.
D'autres études doivent utiliser des échantillons de COVID provenant d'une population aussi diversifiée que possible pour s'assurer que les chiens peuvent distinguer le virus parmi l'odeur de différents âges, sexes et groupes ethniques.
L'argent est un autre obstacle au déploiement généralisé des chiens renifleurs de COVID. Les chiens de détection d'odeurs entièrement entraînés coûtent des milliers de dollars à entraîner. Les chiens dressés pour détecter d'autres odeurs pourraient passer à la détection COVID, bien qu'il n'y ait alors aucun moyen de savoir si un chien multitâche réagit à un virus ou à une bombe dans un aéroport, par exemple.
Conclusion
Alors que nous continuons à faire face à la pandémie de COVID, la technologie médicale continue d'évoluer pour aider à prévenir et à traiter la maladie. L'avenir du dépistage du COVID, cependant, pourrait être beaucoup plus basique, utilisant les sens canins les plus simples et les plus sensibles. Nous savons que les chiens ont le talent de détecter le virus, mais la question est de savoir comment déployer ce cadeau de manière rentable et précise.
