Plus de 45 millions de foyers américains ont au moins un chat parmi les membres de leur famille.1 Contrairement aux chiens, les félins ont des relations différentes avec leurs propriétaires. Certains animaux domestiques servent à des fins précieuses en tant que souris, gardant une maison ou une ferme exempte de rongeurs. Alors que nous nous attendons à ce qu'un chien aime être câliné, les chats dictent souvent les termes d'affection comme ils l'entendent.
Les origines et l'histoire des félins fournissent des indices précieux sur la raison pour laquelle cette différence existe entre nos animaux de compagnie. C'est une histoire de pharaons, de culte et d'un passé commun qui remonte à des millions d'années. Les chats nous ont toujours fascinés. Leur passé révèle à quel point ces animaux ont gagné une place dans nos cœurs.
Notre ADN partagé
Il est essentiel de commencer par le début évolutif pour mieux comprendre la chronique de l'existence du chat. Il s'avère que les humains sont beaucoup plus proches de nos compagnons félins que vous ne le pensez. Les chats, les chiens, les rongeurs et les hominidés, ou les premiers humains et singes, partagent un ancêtre commun.2
Cela peut expliquer, en partie, pourquoi nous pouvons si bien communiquer avec nos animaux de compagnie. Les chercheurs ont conclu que les chats domestiques pouvaient affiner leur répertoire vocal pour transmettre leurs sentiments et leurs besoins à leurs propriétaires. Quiconque a un compagnon félin dans sa vie est sûr d'être d'accord. Notre histoire évolutive nous a également donné un avantage, puisque nous partageons environ 80 % de notre ADN.
Au cours de millions d'années d'évolution, l'ancêtre commun a conduit à toutes les espèces de mammifères placentaires que nous connaissons aujourd'hui. Les humains ont évolué à partir de la famille Hominidae, qui a évolué à partir de l'ordre des primates. Les chiens et les chats appartiennent tous deux à l'ordre des carnivores. Les chats, les lions et les jaguars appartiennent à la famille des Felidae, ou félins, tandis que les chiens, avec les loups et les coyotes, appartiennent à la famille des Canidae.
Les origines des premiers chats
En tant que groupe, les félins ont divergé dans les 37 espèces qui existent aujourd'hui à partir des huit lignées d'origine. Nos animaux de compagnie ont une origine commune avec d'autres félins plus petits, notamment le chat sauvage africain et le chat des sables. Ils ont divergé des autres il y a environ 3,4 millions d'années. Si vous regardez des photos de ces espèces, la ressemblance est troublante.
Ce qui est fascinant chez les félins, en général, c'est le nombre de comportements partagés. Ils comptent tous sur la vue pour chasser. Tous sont des mangeurs de viande avec des dents spécialisées. Contrairement aux chiens, les chats sont des carnivores obligés, ce qui signifie qu'ils tirent au moins 70 % de leur alimentation de ces sources d'aliments riches en protéines. Ils ont du mal à digérer les matières végétales à cause de ce trait.
L'histoire évolutive des chats domestiques a suivi un chemin obscur qui a laissé les chercheurs perplexes quant à la voie exacte de la domestication. Cependant, l'analyse génétique a révélé que nos animaux de compagnie sont tous des descendants de la sous-espèce de Felis sylvestris.
Preuve de domestication de chat
Peut-être que la nature insaisissable des chats est un facteur contribuant au mystère du moment de leur domestication. Les premières preuves archéologiques provenaient de l'Égypte ancienne et de l'art qui dépeignait la haute estime que ces gens avaient pour leurs compagnons félins. Cela situerait la domestication il y a environ 4 000 ans. Cependant, la relation entre les humains et les chats remonte plus loin.
Des découvertes plus anciennes placent maintenant la domestication à Chypre il y a environ 9 500 ans avec des restes fossiles d'un humain enterré avec un chat. Bien sûr, c'est un long tronçon entre un félin errant près d'une habitation pour l'enterrer avec le corps d'une personne. Cela a soulevé des questions sur ce qui aurait encouragé cette relation étroite à se produire en premier lieu.
La réponse réside peut-être dans un rôle que les félins remplissent encore aujourd'hui: la souris. Les humains ont existé en tant que chasseurs et cueilleurs pendant des milliers d'années. Ce n'est que lorsque l'agriculture est entrée en scène que les gens ont formé des groupes et des sociétés. La séquence des événements est facile à deviner. L'agriculture a donné le grain, qui, à son tour, a attiré les rongeurs, faisant ainsi entrer les chats dans l'image.
Les chats, comme tout animal, suivront le chemin de moindre résistance. Dans ce cas, les rongeurs sont devenus des proies faciles. Il ne faudrait pas longtemps aux humains pour comprendre qu'avoir un chat dans les parages était une bonne chose. Cela donnerait une estimation de la domestication féline il y a environ 12 000 ans dans le Croissant Fertile du Moyen-Orient.
Comparer la domestication des chiens et des chats
Il est essentiel de mettre la domestication des chats en contexte avec les chiens puisque les deux espèces ont développé des relations mutuellement bénéfiques avec les premiers humains. Les deux ont eu un début difficile car ils étaient en concurrence directe avec les humains pour la nourriture. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que ce conflit aurait pu contribuer à l'extinction des grands carnivores du passé.
Les humains n'avaient pas besoin de chiens ou de chats pour survivre. Au lieu de cela, la domestication peut avoir eu lieu par hasard. Les chiens affamés peuvent avoir rencontré des gens plus amicaux en fouillant. Ils avaient également une nature plus sociale que les félins qui sont généralement solitaires pendant la majeure partie de l'année. De nouvelles preuves suggèrent que la domestication canine s'est produite il y a entre 20 000 et 40 000 ans en Europe.
L'autre chose à garder à l'esprit est la relation et l'élevage sélectif ultérieur qui s'est produit avec les chiens et les chats. Une partie de la motivation initiale des humains était probablement les avantages que les chiens offraient lors d'une chasse. Ce rôle est logique à supposer, étant donné le large éventail d'objectifs que les chiens ont servis. Il y a des lévriers, des retrievers et des races qui chassent le gibier.
Il existe environ 339 races de chiens reconnues par la Fédération Cynologique Internationale (FCI). Considérez les nombreux emplois que ces chiots ont occupés, de l'élevage à la chasse en passant par la compagnie. D'un autre côté, les gens ont élevé des chats de manière sélective pour leur apparence. L'International Cat Association (TICA) reconnaît actuellement. seulement 73 races.
Conclusion
Les chats ont une place spéciale dans nos cœurs en raison de la compagnie qu'ils fournissent et de l'affection qu'ils partagent avec nous. Bien qu'il nous ait fallu plus de temps pour les domestiquer, nous aimons toujours nos animaux de compagnie. C'est peut-être ce lien mystérieux avec leur côté sauvage que nous admirons. Dans tous les cas, la relation est bénéfique et nous en profiterons probablement pendant de nombreuses années.
