Le mercure est un métal lourd présent partout dans l'environnement. Il existe sous plusieurs formes:
- Mercure élémentaire: présent dans certains thermomètres
- Sels/composés inorganiques de mercure: utilisés dans l'industrie et la production de certains produits chimiques
- Mercure organique (p. ex. méthylmercure): connu pour se bioaccumuler dans les chaînes alimentaires, en particulier dans les poissons
Les chats sont très sensibles aux effets du méthylmercure en particulier.
Étant donné que l'exposition au mercure élémentaire et inorganique n'est pas très courante chez les chats, cet article se concentrera sur l'empoisonnement au mercure causé par une exposition chronique au méthylmercure.
Qu'est-ce qui cause l'empoisonnement au mercure chez les chats ?
Historiquement, une intoxication au méthylmercure a été observée chez des chats qui consommaient de grandes quantités de poisson contaminé. Vous avez peut-être entendu parler des « chats dansants » de Minamata, au Japon, dont les symptômes résultaient de grandes quantités de déchets de mercure déversés dans la baie de Minamata par une usine pétrochimique dans les années 1950 (des milliers de personnes ont également été touchées). Il y a eu un autre rapport de chats atteints de la maladie de Minamata en Ontario, au Canada dans les années 1970.
Plusieurs études récentes (comme celle-ci) ont soulevé des inquiétudes concernant les niveaux de méthylmercure dans les aliments commerciaux pour animaux de compagnie. L'application pratique de ces informations est toutefois actuellement limitée, car:
- On ne sait pas quelle quantité de mercure détecté est biodisponible (c'est-à-dire capable d'être absorbée par l'organisme)
- Les vétérinaires ne testent pas fréquemment les chats pour l'exposition au méthylmercure, nous ne savons donc pas si des niveaux élevés dans les aliments pour chats provoquent des niveaux élevés chez les chats
- Il n'y a pas de réglementation sur les niveaux de mercure dans les aliments pour animaux de compagnie aux États-Unis, il n'y a donc pas de ligne de conduite directe pour améliorer la sécurité des régimes alimentaires commerciaux
L'exposition chronique au méthylmercure dans les aliments pour chats peut certainement entraîner une toxicité. Cependant, nous n'avons actuellement aucune preuve clinique pour montrer que cela se produit réellement.
Quels sont les signes d'empoisonnement au mercure chez les chats ?
Les symptômes d'empoisonnement au mercure chez les chats sont principalement dus à des lésions du système nerveux (y compris le cerveau), car c'est là que le méthylmercure a tendance à s'accumuler dans le corps. Les reins sont aussi fréquemment touchés, ainsi que les chatons à naître (le mercure traverse le placenta).
Les signes peuvent inclure:
- Ataxie (incoordination générale)
- Tremblements ou convulsions
- Comportement inhabituel
- Démarche exagérée (hypermétrie)
- Perte de vision
- Convulsions
Cela peut prendre plusieurs semaines pour que le méthylmercure s'accumule dans le corps à un niveau où les signes de toxicité deviennent apparents.
Peut-on traiter l'empoisonnement au mercure ?
Malheureusement, il n'existe pas d'antidote spécifique contre la toxicité chronique du méthylmercure. Le traitement consiste à fournir des soins de soutien et à prévenir une nouvelle exposition. Il n'existe actuellement aucune preuve montrant que la thérapie par chélation (qui a été utilisée dans les cas d'intoxication aiguë causée par des sels de mercure inorganiques) est utile dans ces cas.
Les dommages aux organes causés par le méthylmercure sont irréversibles et le pronostic des patients gravement atteints est sombre. Les chats qui survivent peuvent avoir des déficiences neurologiques permanentes et une fonction rénale réduite.
Autre que les cas spécifiques mentionnés dans cet article, il y a très peu de rapports de toxicité confirmée du méthylmercure chez les chats. Les symptômes peuvent être similaires à d'autres affections neurologiques, de sorte que les vétérinaires peuvent ne pas envisager de tester le méthylmercure et les cas bénins peuvent ne pas être diagnostiqués. Par conséquent, nous avons peu d'informations sur la prévalence globale de la toxicité du méthylmercure chez les chats et si les patients légèrement touchés survivent.
Comment puis-je protéger mon chat contre l'empoisonnement au mercure ?
Bien que le risque d'empoisonnement au mercure soit probablement très faible pour la plupart des chats, vous pouvez prendre certaines mesures pour assurer la sécurité de votre chat. Ceux-ci peuvent être particulièrement importants pour les chattes et les chatons gestants:
- Limitez la consommation de poissons prédateurs de votre chat (par exemple, le thon) qui sont connus pour contenir des niveaux plus élevés de mercure (consultez ce tableau pour des choix plus sûrs)
- Consultez les avis locaux sur la consommation de poisson avant de partager du poisson sauvage avec votre chat
- Envisagez d'acheter de la nourriture pour chat auprès d'entreprises qui effectuent volontairement un contrôle qualité rigoureux de leurs produits, y compris des tests de métaux lourds et d'autres toxines
À l'heure actuelle, les suppléments d'huile de poisson ne semblent pas être une source importante de mercure.
Conclusion
Espérons que les futures recherches continueront d'étudier les niveaux de méthylmercure dans les aliments commerciaux pour chats et détermineront s'ils sont une cause importante de préoccupation.
L'élaboration de réglementations dictant les niveaux maximaux autorisés de mercure dans les aliments pour animaux de compagnie serait un bon pas en avant pour garantir que la nourriture de nos chats est aussi sûre que possible.
Il peut également être utile de déterminer si des méthodes non invasives de test des niveaux de méthylmercure chez les chats (telles que l'échantillonnage de la fourrure) pourraient être utilisées pour une surveillance généralisée.
