Les chiens sont connus depuis longtemps pour utiliser leur nez au profit des humains. Ils ont une place dans la médecine humaine, servant la communauté pendant des décennies en tant que chiens d'assistance pour les personnes ayant des besoins supplémentaires et en tant que chiens d'assistance pour les personnes handicapées. Les chiens peuvent détecter les crises avant qu'elles ne surviennent et sentir les changements de glycémie pour prévenir les accidents diabétiques. Mais peuvent-ils détecter le cancer ? Des études ont été menées sur plusieurs races de chiens, et il a été prouvé qu'ils peuvent sentir le cancer de plusieurs façons, mais aucune recherche spécifique à la race n'a été entreprise.
Quelles races peuvent sentir le cancer ?
Toutes les races peuvent théoriquement apprendre à détecter le cancer à partir de centaines d'autres odeurs dans le corps humain. Cet apprentissage est possible car tous les chiens ont un odorat incroyable; les informations olfactives sont prises dans le nez et se rendent au cerveau, où elles sont traitées. Cependant, les chiens entraînés à la détection des odeurs doivent se concentrer sur les odeurs particulières et les reconnaître. Ils doivent les différencier des autres parfums et savoir quand alerter et faire savoir à leur propriétaire qu'un cancer est présent.
Certains chiens peuvent être meilleurs que d'autres, y compris ceux qui ont un odorat amélioré. Les limiers ont jusqu'à 300 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez et d'autres traits physiques, tels que les rides du visage, conçus pour les aider à mieux sentir.
Ces chiens ont encore besoin de discipline, de concentration et d'intelligence pour identifier et reconnaître le cancer et donner l'alerte. En conséquence, les chiens enregistrés comme détectant le cancer appartenaient à différentes races, notamment des labradors, des teckels et des bergers australiens.
Comment les chiens détectent-ils le cancer ?
Lorsque les chiens détectent un cancer, ils utilisent leur nez puissant pour le sentir. Le nez d'un chien est entre 10 000 et 100 000 fois plus puissant que le nez d'un humain ! Les cellules cancéreuses ont des odeurs spécifiques causées par les composés qu'elles contiennent, qui sont libérés dans le corps. Les chiens sont dressés pour les identifier et alerter leurs propriétaires.
Les chiens peuvent sentir le cancer directement, comme sentir un mélanome (cancer de la peau agressif), ou via les déchets produits par le corps. Des études ont inclus différentes races de chiens dans les tests, ce qui a révélé qu'ils pouvaient détecter certains cancers avec un degré élevé de précision (jusqu'à 99%). Ces chiens pouvaient détecter le cancer dans l'urine, dans l'haleine des patients et dans d'autres déchets par l'odorat seul. L'odeur du cancer peut s'intensifier à mesure qu'il progresse; les humains peuvent souvent le détecter si un patient souffre d'un cancer à un stade avancé, mais les chiens peuvent détecter le cancer même à ses débuts.
S'entraîner à alerter: comment les chiens reconnaissent le cancer
La plupart des chiens sont naturellement en phase avec leurs propriétaires, notamment en étant intuitifs quant à leur santé. Il y a eu des cas de chiens détectant un cancer chez leurs propriétaires sans formation, les alertant que quelque chose n'allait pas. Un autre cas célèbre concernait une femme atteinte d'un cancer de l'ovaire dont le chien n'arrêtait pas de la regarder et de lui donner un coup de coude avant de se cacher. Elle est allée passer un examen au cabinet de son médecin, et ils ont trouvé le cancer de l'ovaire de stade trois dont elle n'était pas au courant.
Les centres de recherche sur le cancer comme Penn Vet utilisent différentes technologies pour apprendre et tester les chiens afin de détecter le cancer. Les chiens sont initiés à l'odeur d'un échantillon de cancer, récompensés et amenés à renifler différentes odeurs dans des banques d'odeurs. Ces banques contiendront des échantillons de cancer, entre autres parfums. Les chercheurs et les entraîneurs demandent aux chiens d'identifier les échantillons de cancer et les récompensent pour une identification correcte.
Dans une étude menée par Penn Vet, les chiens de détection du cancer passent un test final à l'aide d'une grande roue odorante contenant de nombreux échantillons, dont un échantillon de cancer. Les chercheurs ont récompensé les chiens une fois qu'ils ont correctement identifié l'échantillon et ont alerté les chercheurs, par exemple en s'asseyant. Cette roue contenait un échantillon de cancer malin, de cancers bénins (non dangereux), d'autres échantillons de tissus non cancéreux et des éléments aléatoires comme distractions. Penn Vet a rapporté que les chiens ont correctement identifié l'échantillon malin avec une précision de 90 %.
D'autres expériences ont utilisé des patients vivants pour détecter le cancer; les chiens ont senti l'haleine et les fluides corporels des patients atteints de cancer du poumon et du sein pour tester la précision de leur détection et de leur alerte.
Quels types de cancer les chiens peuvent-ils sentir ?
Des recherches et des preuves anecdotiques ont montré que les chiens peuvent détecter plusieurs types de cancer. Les chiens détectent le cancer chez les humains avec un degré de précision des types suivants:
- Cancers du sein et du poumon en sentant l'haleine
- Cancers de la vessie et de la prostate en sentant l'urine
- Cancers colorectaux en sentant l'haleine et les selles
- Tumeurs ovariennes en sentant des échantillons de tissus et de sang
- Cancers du col de l'utérus en sentant des échantillons de tissus
Comment agissent les chiens quand ils sentent le cancer ?
Une différence dans l'odeur de son propriétaire peut être alarmante pour un chien, mais il y aura des différences de comportement selon que le chien est entraîné à détecter le cancer. Il a été rapporté que des chiens non entraînés à détecter le cancer dérangeaient sans relâche leurs propriétaires en léchant, en donnant des coups de coude ou en regardant certaines parties de leur corps pour les alerter que quelque chose avait changé. Cela se fait généralement avec une telle persévérance que leurs propriétaires finissent par céder et se font contrôler.
Les chiens dressés alertent souvent leurs propriétaires en effectuant une action ou en se mettant en position lorsqu'ils détectent un cancer. Ceci est similaire à d'autres chiens alertes, tels que ceux qui trouvent des drogues ou des cadavres. Assis et couché sont des positions courantes que les chiens entraînés adoptent pour alerter, donnant un signal clair aux chercheurs.
Les chiens peuvent-ils détecter le cancer chez d'autres chiens ?
Les chiens peuvent détecter le cancer chez d'autres chiens, mais pour l'instant, pas aussi bien que chez les humains. Des études ont montré que les chiens détectent parfois le cancer chez leurs compagnons canins, mais il y a des limites à l'étude qui ne tiennent pas compte du langage corporel et du comportement canins. Les chiens utilisent leur odorat complexe pour communiquer entre eux de manière incroyablement subtile mais informative. Ils sont proches et personnels, se reniflant tout le temps et lisant différents signaux sous la forme d'un langage que nous ne pouvons pas comprendre.
Il est presque garanti qu'ils peuvent reconnaître une différence d'odeur ou remarquer de nouvelles bosses ou bosses, potentiellement plus tôt que le propriétaire du chien. Parfois, cela peut entraîner un léchage, une morsure ou une gêne obsessionnelle d'une bosse ou d'une zone sur le chien atteint d'un cancer. Si cela se produit, il est recommandé de séparer le chien des autres jusqu'à ce que la zone problématique soit vérifiée. Un léchage et une morsure excessifs peuvent provoquer des douleurs cutanées et même des plaies, ce qui augmente le risque d'infection.
Réflexions finales
Les chiens sont des créatures intelligentes et intuitives qui sont souvent très en phase avec leurs propriétaires. En raison des preuves de plus en plus nombreuses à l'appui de la théorie selon laquelle les chiens peuvent détecter le cancer chez l'homme, des recherches sont en cours pour affiner ce processus afin de voir comment il peut s'appliquer à la médecine humaine. Bien qu'il soit peu probable que les médecins accueillent des chiens dans la salle d'examen, une technologie basée sur le nez canin est en cours de développement. Si cela fonctionne, cela pourrait signifier une détection plus précoce du cancer, ce qui permettrait de sauver plus de vies.
