Quiconque est déjà allé à la pêche s'est probablement demandé si les poissons qu'ils attrapaient ressentaient la douleur de l'hameçon qui les attrapait. Que les poissons ressentent ou non la douleur est un sujet très débattu depuis des décennies, et pour une bonne raison. Comme les poissons ne sont pas des mammifères, ils ne présentent pas beaucoup des signes que nous associons à la douleur. Les poissons ne grimacent pas, ne crient pas ou ne pleurent pas, et ils s'effondrent avec la manipulation, il est donc difficile de savoir s'ils réagissent à la douleur, au réflexe ou à l'instinct. Si vous vous êtes déjà demandé si les poissons ressentent de la douleur, voici ce que vous devez savoir.
Les poissons ressentent-ils de la douleur ?
Oui ! Les poissons ressentent absolument la douleur. Comment savons-nous cela ? Eh bien, les poissons ont des neurones spécifiques dans leur corps qui sont appelés nocicepteurs. Les nocicepteurs sont chargés de détecter les stimuli potentiellement nocifs, comme les températures extrêmes, les produits chimiques pouvant causer des brûlures ou des blessures, et d'autres choses dangereuses. Pensez-y de cette façon: si vous pressiez un poisson et que vous commenciez à augmenter la pression, les nocicepteurs du poisson entreraient en action et indiqueraient immédiatement au cerveau du poisson que quelque chose ne va pas, ce qui obligerait le poisson à réagir par réflexe et à tenter de s'échapper.
Lorsqu'ils sont stimulés, les nocicepteurs envoient des impulsions électriques au cerveau qui ordonnent au poisson de réagir. Nous savons tous que le cerveau est composé de plusieurs parties, et le cerveau des poissons ne fait pas exception à la règle. Les poissons ont un tronc cérébral et d'autres parties du cerveau associées aux réflexes et aux impulsions. C'est la partie du cerveau humain qui vous dit de retirer votre main du poêle chaud avant de réaliser consciemment qu'il fait chaud.
Cependant, les poissons ont aussi un cervelet, qui est responsable de la motricité non réflexive, et un télencéphale, également connu sous le nom de cerveau antérieur. C'est là que se trouvent les parties du cerveau associées à l'apprentissage, à la mémoire et au comportement. En fait, si vous regardez un schéma du cerveau d'un poisson par rapport au cerveau d'un mammifère, ils présentent de nombreuses similitudes, et nous savons que les poissons produisent des opioïdes naturels pour contrôler la douleur, tout comme les humains et les autres mammifères.
Comment savons-nous que les poissons ressentent de la douleur ?
Les scientifiques ont réalisé plusieurs études sur différents types de poissons pour déterminer s'ils ressentent de la douleur. Cela peut être difficile car ils ne peuvent pas nous dire s'ils ont mal. Malheureusement, cela signifie que tester la théorie selon laquelle les poissons ressentent de la douleur implique de produire des stimuli douloureux chez les poissons.
Une étude1impliquait de surveiller l'activité cérébrale des poissons rouges et des truites arc-en-ciel avant, pendant et après qu'une petite épingle soit enfoncée dans la zone molle derrière leurs branchies. Une fois piqués, les cerveaux de ces poissons ont montré que les nocicepteurs envoyaient des notifications de douleur à la fois aux parties inconscientes du cerveau, comme le tronc cérébral, et aux parties conscientes du cerveau, comme le cervelet.
Une autre étude2 concerne la truite arc-en-ciel, un poisson naturellement prudent. Dans cette étude, les poissons ont été surveillés pendant que des blocs colorés étaient déposés dans leur aquarium. En raison de leur surabondance naturelle de prudence, les poissons ont évité les blocs. Cependant, les poissons qui ont reçu une injection d'acide acétique, qui a causé de la douleur, étaient moins susceptibles de réagir ou d'éviter les blocs lorsqu'ils ont été jetés dans le réservoir. Cela insinue que l'expérience de la douleur était une expérience distrayante pour les poissons, les empêchant de faire preuve de leur niveau normal de prudence. Les poissons qui ont été injectés avec de l'acide acétique et de la morphine, cependant, ont de nouveau été prudents autour des blocs. L'insinuation de ce comportement est que la morphine atténue la douleur de l'acide acétique, ne distrayant plus les poissons de leur comportement de réponse normal, ce qui montre que ce comportement d'évitement n'est que partiellement motivé par l'instinct et le réflexe.
Une étude impliquant le poisson zèbre3 a également suscité des réponses intéressantes de la part du poisson. Dans l'étude, les poissons ont eu le choix entre deux réservoirs. Un réservoir était vide, ne contenant que de l'eau, tandis que l'autre contenait de la verdure, du gravier et une vue sur les poissons dans d'autres réservoirs. Lorsqu'on leur a donné le choix, le poisson zèbre a toujours choisi le réservoir le plus intéressant. Après cette expérience, les poissons zèbres ont reçu une injection d'acide acétique, provoquant des douleurs. Le réservoir vide contenait de la lidocaïne, qui est un analgésique, dissoute dans l'eau, contrairement au réservoir le plus intéressant. Dans cette expérience, le poisson zèbre a toujours choisi le réservoir avec l'analgésique. Ensuite, les poissons zèbres ont reçu une injection d'acide acétique et de lidocaïne, ils étaient donc mal à l'aise mais avaient un soulagement de la douleur dans leur corps. Dans ce cas, le poisson a recommencé à choisir le réservoir le plus intéressant.
Quel genre de douleur ressentent les poissons ?
Voici où les choses se compliquent car nous ne connaissons pas la réponse à cette question. Nous pouvons surveiller l'activité cérébrale et les réponses comportementales toute la journée, mais ce que nous ne pouvons pas faire, c'est comprendre l'expérience subjective des autres êtres vivants. Les poissons ont un cerveau moins développé que les humains et les autres mammifères, il est donc possible qu'ils ressentent de la douleur, mais pas de la même manière que nous. Cela pourrait être lié au fonctionnement de leur cerveau ou à leur compréhension des stimuli douloureux. À ce stade, la science n'a pas été en mesure de nous dire à laquelle elle est liée.
Là encore, nous constatons un manque de compréhension de la douleur même chez nos amis mammifères. Lorsque votre chien ou votre chat souffre, il est souvent très confus à ce sujet. Avec les gens, nous sommes capables de comprendre des concepts comme se faire vacciner en valant la peine pour prévenir une maladie, mais nos animaux de compagnie savent juste qu'ils sont mal à l'aise ou qu'ils souffrent à ce moment-là. Même si les poissons ont un niveau de sensibilité supérieur à ce que nous réalisons, ils ont probablement encore de la confusion au sujet de la douleur.
En conclusion
Comprendre pleinement comment les poissons ressentent la douleur est encore loin, mais la science a fait de grands progrès qui nous ont montré que les poissons ressentent effectivement la douleur. Traiter nos amis écailleux avec douceur et gentillesse est la meilleure chose que nous puissions faire pour eux. De nombreux poissons montrent des comportements qui indiquent qu'ils comprennent des concepts tels que la reconnaissance et la mémoire, il est donc certainement possible que le fait de traiter votre poisson avec gentillesse crée un niveau de confiance et lui offre une vie plus heureuse et plus sûre.
