Les scientifiques ont pris conscience du problème de la pollution plastique des océans à la fin des années 1960, et en 1965, le premier sac plastique a été récupéré au large des côtes irlandaises. Cependant, le sac était une découverte accidentelle; il était enchevêtré autour d'un enregistreur continu de plancton (CPR). Les CPR sont remorqués derrière des navires pour collecter du plancton et déterminer si les zones étudiées ont des écosystèmes sains. Lorsque les enregistreurs collectent une quantité importante de plancton, les chercheurs peuvent supposer que les animaux marins qui en dépendent sont en bonne santé et abondants.
Bien que les CPR aient été traînés derrière de grands navires depuis 1931 pour collecter du plancton, les appareils fournissent également un enregistrement de la pollution plastique. Lorsque le CPR prend au piège un sac en plastique ou un filet, l'enregistreur doit être retiré de l'eau et ajusté. Chaque fois que le plastique est retiré, un technicien enregistre l'heure et la date. En examinant le journal de bord du CPR en 1965, les chercheurs d'aujourd'hui ont déterminé que la contamination plastique des mers s'est produite beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.
Qu'est-ce que les CPR ont révélé d'autre sur l'histoire de la pollution plastique ?
Les CPR sont de grandes boîtes métalliques avec un petit trou sur la proue (avant de l'appareil) qui emprisonne de petits volumes d'eau dans un réservoir. Depuis que les sociétés d'enquête ont commencé à tenir des registres des collections de CPR dans les années 1950, les chercheurs peuvent examiner à quelle vitesse la pollution plastique a augmenté depuis les premières découvertes. Bien que le sac trouvé en 1965 marque le début de la bataille de l'océan avec les produits en plastique, une découverte antérieure a mis en évidence un autre type de pollution plastique qui est devenu un problème troublant pour la vie marine.
En 1957, un CPR récupère une ligne de pêche en plastique usagée. Les lignes de pêche et les filets en plastique jetés peuvent piéger et tuer des poissons et d'autres organismes marins, mais jusqu'aux années 1960, l'ampleur du problème n'était pas apparente. Chaque année, jusqu'à 1 million de tonnes d'engins de pêche en plastique sont déversés dans l'océan, et les registres du CPR indiquent que la contamination par les « engins de pêche fantômes » a augmenté à un rythme alarmant depuis 1990.
Alors que les produits en plastique à portion individuelle comme les gobelets, les pailles et les bouteilles sont les principaux contributeurs à la pollution des océans, le nombre de sacs en plastique récupérés a diminué au début des années 2000. On ne sait pas pourquoi moins de sacs en plastique sont collectés, mais certains suggèrent que des réglementations plus strictes et l'inquiétude croissante du public concernant le plastique jetable ont conduit les fabricants à produire moins de sacs. Les chercheurs utilisent plusieurs appareils de haute technologie pour surveiller l'océan et l'état des créatures marines, mais le CPR, vieux de 90 ans, reste un outil efficace pour établir une chronologie de la pollution.
Comment le plastique nuit-il à l'océan ?
Des photos et des films d'oiseaux, de tortues et de phoques piégés dans d'anciens filets de pêche font enrager le public depuis les années 1980, mais le problème n'a fait qu'empirer. Environ 10 % de la quantité totale de plastique dans l'océan provient d'engins de pêche abandonnés, et près de la moitié du Great Pacific Garbage Patch (entre la Californie et le Japon) est composé de filets et de lignes fantômes.
Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a identifié les engins fantômes comme le type de pollution plastique le plus meurtrier pour la vie marine. Les filets de pêche en plastique, comme la plupart des produits en plastique, ne se biodégradent pas. Ils peuvent rester dans l'eau pendant des siècles s'ils ne sont pas enlevés. Une fois qu'un filet est jeté à la mer, il peut continuellement tuer des animaux marins pendant plusieurs années. Voici quelques-uns des organismes marins que les vieux filets de pêche ont tués:
- Sceaux
- Oiseaux de mer
- Requins
- Baleines
- Dauphins
- Tortues
- Crabes
- Poisson
Depuis 1997, le nombre de créatures marines empêtrées dans du plastique ou en ayant consommé a doublé. Le WWF estime que 557 espèces sont affectées par les engins de pêche usagés, et l'équipement fantôme affecte également négativement les entreprises de pêche qui l'utilisent. Bien qu'une partie soit jetée intentionnellement, plusieurs pièges et filets sont perdus chaque année en raison des mauvaises conditions météorologiques. Dans une pêcherie de crabe canadienne, les propriétaires ont dépensé 490 000 $ par année pour remplacer les filets perdus.
Au lieu de se dissoudre dans l'eau au fil du temps, le plastique se brise en petits morceaux. Les minuscules particules sont ingérées par les animaux aquatiques, et certaines d'entre elles sont ensuite consommées par l'homme. En 2018, les chercheurs avaient identifié des microplastiques dans les corps de 114 espèces marines, et une enquête de 2020 a estimé que plus de 14 millions de tonnes métriques de microplastiques reposent sur le fond de l'océan.
Les plastiques sont des produits pétrochimiques, mais chaque type a une composition chimique unique. Ils contiennent des phtalates, tels que le polybromodiphényléther et le bisphénol A. Les additifs chimiques sont responsables de la perturbation des hormones des organismes dans les environnements terrestres et marins, et lorsque le plastique se dépose dans l'océan, la concentration de phtalates dans cette zone augmente jusqu'à un million. fois. Les phtalates peuvent également affecter les hormones thyroïdiennes chez les humains lorsqu'ils consomment des créatures marines contaminées; les enfants et les femmes enceintes courent un plus grand risque de complications liées aux additifs.
Solutions possibles à la pollution des océans
Bien que le poids des engins de pêche soit plus abondant dans l'océan que les autres plastiques, des particules microplastiques sont présentes dans tous les océans et ont même été détectées dans la banquise. En raison du volume extraordinaire de microplastiques, les écologistes soutiennent qu'il est impossible d'éliminer les déchets. La production de plastique pourrait doubler en 10 ans, et comme seul un petit pourcentage sera recyclé, le reste finira sans doute dans les océans.
En tant que problème mondial, la pollution et le déversement de plastique ne peuvent être résolus par quelques pays riches. Un effort uni de toutes les nations est nécessaire pour réduire la production de plastique, imposer des amendes et des poursuites pénales contre les pollueurs, poursuivre les pêcheurs illégaux, développer des équipements de pêche plus sûrs et améliorer la technologie de recyclage du plastique.
Cependant, des progrès ont été réalisés dans le retrait de certains des filets en plastique et des microplastiques du Great Pacific Garbage Patch. Un groupe à but non lucratif basé aux Pays-Bas, Ocean Cleanup, a développé un système de nettoyage massif en forme de U conçu pour éradiquer le tas massif, et la société affirme qu'elle réduira la taille du "Patch" de moitié tous les 5 ans.
À plus petite échelle, une écumoire flottante appelée Seabin a été déployée près des marinas et des ports pour éliminer le plastique et l'huile de la surface de l'eau. Jusqu'à présent, 860 Seabins dans le monde ont collecté plus de 3 191 221 kilogrammes de déchets plastiques.
Réflexions finales
Bien que les mers soient polluées par du plastique et d'autres contaminants, la production de plastique ne devrait augmenter qu'au cours de la prochaine décennie. Les animaux aquatiques peuvent périr dans les engins de pêche abandonnés et un grand pourcentage des habitants des océans consomment des microplastiques dans le cadre de leurs repas quotidiens. L'élimination des contaminants profitera à la vie marine, mais pour sauver les océans, le déversement de plastique doit être réglementé, la production doit être réduite et les contrevenants doivent être poursuivis dans chaque pays.
