Les chiens Rhodesian Ridgeback d'aujourd'hui sont immédiatement reconnaissables à leur corps maigre, à leur fourrure rougeâtre et à leur "crête" distinctive de poils qui coulent le long de leur colonne vertébrale. Ils sont également bien connus pour leur réputation de chiens de chasse africains et même de féroces tueurs de lions. Mais si vous vous êtes déjà demandé quelle est la véritable histoire de la seule race indigène d'Afrique du Sud, vous allez vous régaler. Les Rhodesian Ridgebacks ont une histoire longue et passionnante profondément liée à l'histoire de l'Afrique elle-même.
Origines africaines (avant 1650)
On sait peu de choses sur les chiens qui vivaient en Afrique avant l'arrivée des Européens, mais il est probable que les ancêtres du Ridgeback aient parcouru la pointe sud du continent pendant des milliers d'années avant que quiconque en Europe ne les connaisse. Dans les années 1600, l'une des cultures prédominantes dans la partie sud de l'Afrique était le peuple Khoekhoe, qui vivait dans l'Afrique du Sud, la Namibie, le Botswana et les régions environnantes.
Les Khoekhoe menaient une vie nomade en élevant du bétail, et les premiers Ridgebacks étaient des chiens à moitié sauvages qu'ils utilisaient pour la chasse et la garde. Ces chiens ne seraient pas reconnaissables par un propriétaire de Rhodesian Ridgeback aujourd'hui - d'une part, ils étaient beaucoup plus petits, ne mesurant qu'environ 18 pouces à l'épaule, par rapport aux 24 à 27 pouces du Rhodesian Ridgeback moderne ! Ils avaient aussi probablement une variété de couleurs et de motifs de pelage. Mais ces chiens avaient deux traits qui resteraient constants: un incroyable sens de la bravoure qui leur permettait de prospérer malgré les prédateurs dangereux et une bande de fourrure de 2 pouces de large qui courait vers l'arrière le long de leurs épines, créant une crête distinctive.
Mélange Boer (1650-1875)
Jusqu'à présent, le Ridgeback était un chien purement africain. Mais comme tant de choses, les échanges culturels et le colonialisme auraient un impact profond sur la race. Dans les années 1650, les Néerlandais ont établi une colonie en Afrique du Sud et, au fur et à mesure de leur propagation, ils sont inévitablement entrés en contact avec les Khoekhoe et leurs chiens uniques. De nombreux écrivains européens ont écrit sur la férocité et la bravoure de ces petits chiens africains, et une fois que les Boers, ou agriculteurs, ont commencé à amener leurs propres chiens pour aider à la ferme, il était inévitable qu'il y ait des croisements. La crête le long du dos est un trait dominant, donc avant longtemps, de nombreux chiens de ferme de race mixte avaient la marque distincte de l'ascendance Ridgeback.
Malgré les croisements fréquents, les colons hollandais et plus tard anglais étaient trop pragmatiques pour passer beaucoup de temps à réfléchir à la race de leur chien. Pendant plus de deux siècles, les Ridgebacks et les chiens européens comme les Greyhounds, les Terriers et les Great Danes se sont mélangés librement.
Le chasseur de lions du colon (1875-1900)
Ce n'est que dans les années 1870 qu'un Sud-Africain a eu le temps et l'intérêt de regarder de plus près ces chiens hybrides et d'établir un programme d'élevage. C'est alors que le chasseur de gros gibier Cornelius van Rooyen s'est intéressé aux deux chiens à dos de crête de son ami. Il avait déjà sa propre meute de chiens de chasse, mais il était intéressé à trouver des chiens capables de harceler avec succès un lion, de le narguer et de le distraire afin qu'il puisse aller le tuer. C'est un gros travail qui demande rapidité, agilité, bravoure et intelligence. Malgré leur réputation de tueurs de lions, les chiens de van Rooyen n'ont jamais réellement attaqué les lions. Au lieu de cela, ils ont servi à attirer un lion à l'air libre et à le garder là.
Bien qu'il ait pu avoir une certaine influence sur la façon dont ses chiens de chasse se reproduisaient, la plus grande influence sur son programme d'élevage était sa capacité à survivre, et les Ridgebacks excellaient. À la fin des années 1900, sa population de chiens commençait à ressembler à une vraie race, avec tous les meilleurs traits du Ridgeback mariés à une forte souche de chiens de chasse européens.
Fondations de race (1900-1928)
Au tournant du 20e siècle, les amateurs avaient remarqué les "chiens Lion" de van Rooyen et ont commencé à se demander s'ils étaient bons pour autre chose que la chasse. Bientôt, les premiers véritables programmes d'élevage voient le jour. Ces chiens étaient présentés comme des compagnons fidèles, des chiens de garde robustes, des chiens de chasse intelligents et des exterminateurs de ravageurs tenaces. Les éleveurs ont commencé à privilégier les manteaux brun rougeâtre qui, selon eux, représentaient le vrai chien africain.
En 1922, le premier standard de race est élaboré par un groupe de propriétaires, réunissant des chiens d'apparences diverses et décidant à quoi devrait ressembler l'idéal. Ils ont également opté pour le nom de Rhodesian Ridgeback, un nom qui est resté fidèle à la race depuis. Au cours des années suivantes, ils ont constitué une population de chiens qui correspondaient à leur norme, et le vrai Rhodesian Ridgeback est né.
The International Ridgeback (1928-Présent)
Une fois la race établie, il n'a pas fallu longtemps pour qu'elle commence à parcourir le monde, et en 1928, les premiers Ridgebacks ont été présentés en Grande-Bretagne. Mais la race a stagné au niveau international pendant plus de 20 ans à la suite de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale. Au cours de ces années, peu de Rhodesian Ridgebacks ont quitté le pays et la plupart n'ont pas été reconnus par les clubs de chenil internationaux.
Enfin, dans les années 1950, les Rhodesian Ridgebacks ont eu leur deuxième chance. Six chiens ont été amenés aux États-Unis en 1952, et à partir de là, la race n'a cessé de croître en nombre et en popularité. À la fin des années 1950, ils ont été reconnus par l'American Kennel Club, le Kennel Club of Great Britain et de nombreuses autres organisations à travers le monde
Aujourd'hui, c'est la 41e race de chien la plus populaire aux États-Unis selon l'American Kennel Club, et des milliers de propriétaires peuvent chérir un animal de compagnie bien-aimé avec toute l'intelligence et la bravoure de ses ancêtres africains.
